她不是棋子，亦不愿做看客。
既然被推入这场棋局，那就只能步步为营，走出生路。
她缓缓将一把姜片放入汤锅，热气腾腾中，眸光沉静如铁。
偏殿深处，孙公公正低声禀报：“陛下，昨日膳单已到。”
赵忱负手立于窗前，目光幽深如井。
他缓缓点头，接过膳单，随手翻开，视线忽地一顿。
纸上，一枚铜钱拓印映入眼帘，旁边是一行字：
“臣愿以性命证清白，请陛下彻查香料来路。”
他唇角微动，低声道：“看来，有人要动真格的了。”
晨光初透，宫墙外已传来马蹄踏碎青石的急响。
刘掌柜刚开了铺门，就被一队锦衣内卫围住，孙公公站在阶前，手执铜牌，神色冷肃。
“奉陛下口谕，彻查‘西域香露’来路。”他说得不重，却足以让刘掌柜脸色发白。
这香料铺子虽不大，却是京城中少有的能入御膳房的商户之一。
刘掌柜原本以为不过是些寻常生意，顶多是后宫贵人们喜欢些异域香料罢了。
可眼下他才意识到，自己竟成了风口浪尖上的一叶孤舟。
堂审不过半个时辰，他就全招了。
贵妃多次遣人以红绫为信，私下购入一批批“西域香露”，并指明要混入宫廷膳食之中。
其中三批，更是直接由他亲手交予宫中太监带入东六宫。
消息传入大赵皇帝耳中时，已是日上三竿。
赵忱坐在御书房内，手中握着那份供词，目光幽深如夜。
他没有动怒，只是静静看着纸上的字句，仿佛在衡量什么。
而此刻，柳蕙已悄然踏上另一条路。
她手持那枚铜牌，身着普通女官服饰，独自前往刘掌柜的铺面。
她借口核查香料真伪，顺利进入后院账房。
账册堆叠如山，尘封多年，她翻找半日，终于在一摞泛黄旧纸中发现一张小笺。
纸上墨迹斑驳，却仍清晰可见几个字：
“丙戌冬，柳记承运，椒料五斤。”
她的手指微微收紧，心中翻起惊涛骇浪。
这是她父亲亲笔所书的运输记录，与她在档案房见过的柳家旧账完全一致！
当年，柳家尚未获罪，曾替多家商号代运药材、香料，这其中就有“柳记”。
她曾在年幼时帮父亲整理账本，对这些字迹再熟悉不过。
如今，这张小笺重新浮出水面，不仅证明了刘掌柜的供词属实，更将线索引向一个更深的漩涡——
为何这些香料会出现在贵妃的私用清单里？又为何偏偏是“柳记”？
她不动声色地取出随身携带的薄纸和墨模，小心拓下字迹，藏于袖中，随后转身离去，如同从未存在过一般。
回到膳食局已是午后。
她径直回到灶间，开始熬制今日的药膳汤。
热气腾腾中，锅中药材翻滚，香气四溢。
她一手搅动汤汁，一手却将袖中的纸片悄悄收进贴身暗袋。
“柳姑娘，今日怎地亲自掌勺？”吴姑姑走过来，语气带着几分试探。
“天气转凉，汤要温火慢炖，旁人不惯火候。”她笑着应道，语气温和。
吴姑姑点了点头，却似有话说，压低声音道：“我听闻……昨日有人去你屋里搜了一趟。”
“哦？”柳蕙眉梢微挑，手中的木勺未曾停顿，“搜到了什么？”
“没找到什么要紧的东西。”吴姑姑摇头，“但我劝你，往后行事还是谨慎些。宫里风声不对，有些人盯上你了。”
柳蕙笑了笑，端起汤勺尝了一口味道，点头道：“多谢提醒。”
