赵忱负手立于窗前，背影修长冷峻。
他缓缓转身，目光如刃，落在柳蕙身上。
“你怎知那糖霜有异？”
柳蕙低眉顺眼，语气恭敬而不卑：“回陛下，糖色异则味必变，奴婢不敢妄自揣测，唯有谨慎应对，以保万无一失。”
赵忱沉默良久，终是点头：“查桂蜜来源，彻查到底。”
退下时，柳蕙脚步稳健，却心头紧绷。
回到膳房后，她趁人不备，将那坛桂花蜜悄悄交予吴婆复验，低声叮嘱：“嬷嬷，还请暗中查验，务必小心。”
吴婆接过，眉头深锁，点了点头。
柳蕙回头望向窗外天光，心中却翻涌不止。
这一场风波，不过是开始。
她深知，真正的较量尚未到来。
但眼下，她只能步步为营，稳住脚跟。
“这蜜……太甜了。”她在厨房角落低声喃了一句，像是无意埋下的种子，在人心深处悄然发芽。
桂花蜜递到吴婆手中时，已是入夜时分。
厨房外头风声猎猎，檐角灯笼摇曳，映得柳蕙眉宇间一片晦暗不明。
吴婆接过那坛封口未动的蜜罐，手指微颤，压低嗓音道：“你确定？这蜜……真有问题？”
“我不能说确定，但也不能冒险。”柳蕙语气平静，“嬷娘多加小心，若真查出什么，万不可声张。”
吴婆深深看了她一眼，点了点头，转身离去。
厨房内依旧人来人往，锅碗叮当响个不停，似乎方才那场风波从未发生过。
然而柳蕙心里清楚，一场更大的风暴正在酝酿。
次日清晨，天还未亮，膳房已是一片忙碌。
柳蕙照常站在灶前，手执银勺，搅动着那一锅滚沸的莲子羹。
香气氤氲中，夏荷带着一名宫装女子踏入厨房。
“苏小姐今日来访尚膳局，想学一道‘雪酥莲子羹’。”夏荷语气温柔，却在望向柳蕙时，眼中掠过一抹冷意，“正好你在做这道，便让她瞧瞧你的手艺吧。”
苏婉儿盈盈一笑，落落大方地走上前来，凑近一看，轻声道：“果然香甜，难怪贵妃娘娘最爱这道羹汤。”
柳蕙微微颔首，并未多言，只将一碗刚盛好的莲子羹递上。
苏婉儿舀了一勺，轻轻吹了吹，送入口中，眸光微闪，似是极为满意：“果真是好手艺。”
她一边品尝，一边与夏荷闲话几句，神情自若，仿佛只是寻常访客。
柳蕙则低头继续熬制下一锅，看似专注，实则耳听八方。
她留意着苏婉儿的一举一动，尤其那只握着瓷勺的手——指节修长、动作自然，毫无刻意为之的痕迹。
可越是如此，她心中越发警惕。
大约半炷香后，苏婉儿突然皱起眉头，捂住腹部，脸色微变：“哎呀……肚子有些不适。”
夏荷立即上前关切问道：“可是吃坏了东西？”
“不……不太舒服。”苏婉儿额角渗出冷汗，身子微微颤抖。
此情此景，顿时引起厨房众人骚动。
孙公公正巧巡视至此，闻讯大惊失色，立刻命人将苏婉儿抬去太医署诊治，同时下令封锁膳房，严查食材来源。
不多时，消息传出——苏婉儿体内竟验出了牵机草毒素！
膳房上下顿时人心惶惶，所有目光都落在了昨夜由柳蕙亲手调制的那碗莲子羹上。
“就是你！”孙公公怒气冲冲地质问，“昨日你重做那碗羹，莫非早有预谋？！”
“奴婢绝无此事。”柳蕙面色沉静，跪地行礼，“请大人明察。”
“你还敢狡辩？”夏荷冷冷开口，“你昨日还说什么‘这蜜太甜，怕是放久了变了味’，分明早就察觉不对，却执意用它来做羹汤，意图毒害刑部侍郎之妹，居心何其歹毒！”
此言一出，众皆哗然。
有人低声议论：“难怪她说那句怪话……原来早有预谋。”
也有人小声道：“她一个罪臣之女，本就该安分守己，偏要逞能，如今惹下大祸，怕是要赔上性命。”
而此时，孙公公已然挥手下令：“将柳蕙拿下，押往慎刑司候审！”
两名宦官上前欲押人，柳蕙却忽然起身，声音清亮如钟：“臣愿以性命担保，那碗羹汤绝无问题！”
众人皆惊。
她随即转头看向吴婆：“嬷嬷，请您再查验一遍剩余汤汁，便可知真假。”
吴婆神色复杂地点头，从柜中取出一小瓮尚未倒出的莲子羹，仔细嗅闻，又用银针探试。
众人屏息以待。
片刻后，吴婆缓缓摇头：“汤中并无毒素。”
此言落地，空气仿佛凝固。
孙公公脸色微变，厉声喝道：“不可能！太医院已经验出毒物，怎会与此无关？”
夏荷眼神骤然一闪，迅速扫了一眼仍倒在桌上、余温未散的那碗空羹。
而柳蕙，则悄然望向苏婉儿离开的方向，唇角勾起一丝若有似无的笑意。
“既然如此……”她缓缓开口，“那就请诸位一同查验——那位苏小姐随身所携之物。”
她一字一句，仿佛投石入湖，激起千层浪。
殿外风声更急，天边乌云密布，仿佛暴风雨即将来临。
而在尚膳局深处，一缕桂花香，悄然弥漫。
吴婆验出汤中无毒，殿内顿时陷入一片死寂。
孙公公面色铁青，额角青筋暴起，夏荷站在一旁，脸色亦是骤然一白。
“这……怎么可能？”她低喃一声，指尖微微颤抖。
柳蕙却不慌不忙，只静静道：“既无毒，那便请查验苏小姐随身之物。”
此言一出，众人皆是一愣。
倒是孙公公反应最快，立刻下令封锁尚膳局大门，并命人追回苏婉儿。
不久后，一名宦官押着脸色苍白的苏婉儿返回。
她的裙裾沾染尘土，神色慌乱，显然已察觉事态不对。
“搜！”孙公公冷喝。
两名宫女上前，在其袖中果然搜出一小瓶未封严的桂花蜜，与柳蕙先前呈上的那一罐气味、色泽完全一致！
殿内哗然四起，连夏荷也惊得睁大了眼——她明明已经将那瓶蜜换成了无毒之物，怎会……
“你还有什么话说？”孙公公厉声质问。
苏婉儿嘴唇发颤，正欲开口，外头却传来一阵急促的脚步声。
禁军统领率人踏入，高声道：“陛下有旨，命即刻拘押刑部侍郎之妹苏婉儿，彻查其与贵妃往来之事！”
话音未落，赵忱亲自踏入尚膳局。
他一身玄色龙袍，目光如刀，扫过众人，最终落在柳蕙身上，眼神微动。
“柳蕙。”他缓缓开口，“你如何识破有人下毒？”
柳蕙上前一步，恭敬答道：“回陛下，奴婢只是察觉桂花蜜味道异常。蜜虽甜，却藏腥气，非天然所得，疑为人为调制，故而先行呈报吴嬷嬷查验。未曾想，竟是今日这般局面。”
赵忱凝视她良久，缓缓点头，眼中似有一丝欣赏闪过。
“你做得很好。”
他转身离去前，又淡淡吩咐：“贵妃寝殿，彻查往来记录，若有私通，依法处置。”
数时辰后，禁军回报：苏婉儿兄长曾多次夜入贵妃寝殿，且二人书信频仍，内容涉及后位之争。
夏荷得知此事，连夜逃亡，却在宫墙外被守卫截获，惊恐之下供出一切皆为贵妃授意，意图借毒杀刑部侍郎之妹嫁祸尚膳局，从而打击皇帝对新派女官的信任。
风波平息后，柳蕙被当众释放。
夜色沉沉，她独自立于尚膳局厨房之中，趁着清理灶台的机会，悄悄俯身探手至柴堆深处——指尖触及一枚冰凉的铜钱。
她取出，就着火光细细端详。
那枚铜钱，正是她半月前在贵妃偏殿整理香料时掉落的记号。
如今，它竟出现在此处。
柳蕙眸光微闪，心中已有猜测。
她轻轻将铜钱收入袖中，低头继续收拾炉灶，仿佛什么都没发生。
可那抹藏在睫毛下的目光，却已悄然锁定某处。
暗潮涌动，余波未平。一场更大的风暴，正在无声酝酿。
夜色沉沉，冷风穿廊。
尚膳局的灶台前，柳蕙跪坐在柴堆旁，指尖缓缓从柴缝中抽出一枚铜钱。
她低头细看，火光映照下，那枚铜钱边沿一道浅浅刻痕清晰可见——正是她在贵妃偏殿整理香料时亲手刻下的记号。
心头一紧，继而是一阵翻涌的疑云。
这枚铜钱怎么会出现在尚膳局？又是谁带回来的？
柳蕙将铜钱收入袖中，神色未变，依旧低头收拾灶台。
可她的思绪早已飞出殿外——既然线索指向了贵妃偏殿，那就不能再等了。
几日前赵忱亲自下令嘉奖尚膳局处置有功之人，并赐予柳蕙一块通行宫门的铜牌。
她知道这是帝王对她的认可，却也明白这背后藏着更深的试探。
眼下正好借机再次踏入东六宫，趁夜探查真相。
更鼓三响，宫墙静谧如死水。
柳蕙披着深色斗篷，悄悄穿过月影斑驳的小径，直奔东六宫方向而去。
沿途巡卫森严，但皆是例行巡查，未曾多加盘问。
毕竟她是掌勺女官，出入各宫送膳原属常事，又携着皇帝亲赐的铜牌，无人敢拦。
不多时，她便来到贵妃寝殿后巷。
熟悉的方向、熟悉的布局，她依记忆绕至偏院角落，轻手轻脚地攀上墙角石阶，避开巡逻视线，顺利潜入偏殿。
