香料木箱仍摆在原处，覆以绸布，仿佛从未被人动过。
柳蕙屏住呼吸，小心翼翼揭开箱盖。
浓烈辛香扑鼻而来，她迅速扫视一遍，目光落在最底层的一口暗红漆盒上。
手指轻触盒底边缘，果然有一丝不自然的松动感。
她取出随身小刀，轻轻撬开夹层，果真露出三个贴着“椒”字封条的小瓷瓶。
瓶身泛着油润光泽，一看便知用料讲究。
她打开其中一只，凑近一嗅，心中顿时一震。
这味道……竟与数年前父亲所供奉的辛香露极为相似！
柳蕙强压心头波澜，取出一小块布帕，小心倒出些许残液封存。
接着，她仔细翻找瓶底，果然发现一行模糊刻痕：“柳记承运·丙戌年冬”。
她瞳孔骤缩。
那是她父亲名下的厨坊编号。
早在父亲还在御膳房当差时，所有秘制香料都由自家作坊调配运送，每一瓶都会刻上编号和年份。
丙戌年冬……正是父亲被诬陷之前最后一批送往宫中的配料。
难道……
柳蕙尚未及细想，远处忽然传来一阵脚步声。
她立刻熄灭灯笼，将瓷瓶塞入怀中，迅速掩好箱盖，闪身藏入窗下阴影中。
两名巡逻太监提着灯笼缓步而来，低声闲聊：“听说苏婉儿全招了，连夏荷也供出了贵妃。这事儿可真是牵连不小。”
“嘘！别乱说，万一被听见就麻烦了。”
“怕什么？咱们这些老奴早就不信什么恩宠了。贵妃如今失宠，连带着整个东六宫都没了气焰。”
两人说完便走远，柳蕙却站在原地，久久未动。
她终于确定，这一桩桩投毒案绝非苏婉儿一人所为，背后的主谋另有其人。
而贵妃……不过是替罪羊罢了。
她悄然起身，趁着夜色返回尚膳局，途中又避开了两拨巡守，终是毫发无伤地回到厨房。
翌日清晨，柳蕙早早寻到吴婆。
“嬷嬷，这瓶东西请您帮忙验一验。”她将瓷瓶递过去，低声道，“是从香料箱里找到的，气味有些古怪。”
吴婆接过瓷瓶，眉头微皱，旋即点头：“你放心，我自会查验。”
柳蕙目送她离去，心绪复杂。
她取出纸笔，将昨日在瓶底发现的刻痕一一誊写下来，又将配方气味与父亲旧年记录对照比对，越看越觉蹊跷。
原来当年父亲的冤案，竟与此事息息相关。
她轻轻合上笔记，眼中浮起一抹坚定。
既然这条路已经走到这里，那就只能继续走下去了。
哪怕前方步步杀机，她也要揭开真相。
翌日辰时，尚膳局尚未开火，柳蕙已悄然将那只瓷瓶残液交到了吴婆手中。
老嬷嬷接过瓶子，神色微沉，低声道：“你倒是胆大，这种东西也敢私下查验。”
“事关重大，若再不查，怕是永远没人会去翻这本旧账。”柳蕙低声应道，眼中透出一抹坚定。
吴婆沉默片刻，终是点头，转身进了后堂的验毒房。
那里堆满了历年宫中膳食样品与香料样本，她要在最短的时间内比对出结果。
一个时辰后，吴婆面色凝重地出来，将一小张纸递给柳蕙。
纸上只写了一句：此香露成分，与当年御膳房所用“辛香八味”配方高度相似，尤以西域胡椒、川地花椒为甚，且年份久远，绝非新制。
柳蕙接过纸条，手微微一颤。
她终于可以确定，父亲当年所供奉的秘制香料，确实与眼前这只瓷瓶有关。
而那批香料，正是他被污“膳食投毒”之罪前最后一批送入宫中的配料。
