她心头一跳。
蹲下身假装整理靴带，借着弯腰之机，迅速伸手触碰箱体。
指尖传来一丝凉意，显然内部干燥阴凉，适合长期存放干货。
更让她警觉的是，瓷瓶口透出的气息，与她在御膳库中偶然发现的“辛香露”几乎一致。
她佯作咳嗽一声，趁势将一枚随身携带的铜钱悄然掉落于箱底缝隙之间。
此举既可定位具体位置，也避免了直接带走证物的嫌疑。
站起身来，她神色如常，冲守门太监点头致意：“多谢配合，我会如实上报，确保贵妃娘娘饮食无忧。”
太监哼了一声，摆手示意她离开。
刚踏出门槛，迎面却撞上一道熟悉的身影。
李典膳一身月白宫袍，唇角含笑，眼神却冷得像冰。
“柳姑娘今日兴致不错，到处闲逛？”她声音轻柔，话锋却锐利如刃。
柳蕙心中一紧，面上却不露分毫，依旧温婉笑道：“职责所在，不敢怠慢。听说贵妃娘娘近日喜用辛香料，我不过是例行巡查，确保膳食无虞罢了。”
李典膳盯她片刻，笑意更深，“哦？原来如此。那可要仔细些，毕竟……咱们这儿，最忌讳有人‘越界’。”
柳蕙垂眸应是，恭敬退下。
直至走远，她才缓缓吐出一口长气。
方才那一瞬，她清楚地感受到对方话语中的试探与威胁。
但她没有露出任何破绽，正如她父亲当年所教：厨者，火候为先；人者，分寸为重。
暮色渐沉，紫宸殿灯火初上。
柳蕙换下外袍，独自前往御书房。
她不知今晚等待她的，将是怎样的质问或考验，但她已准备妥当。
铜牌在掌心微凉，仿佛提醒她——这场仗，才刚刚开始。
紫宸殿御书房内，烛火摇曳，映得赵忱面色晦暗不明。
孙公公垂手立于一侧，神情凝重。
柳蕙跪坐阶前，双手捧着从偏殿角落取得的瓷瓶描述与气味比对结果，语调沉稳：“启禀陛下，该箱封条模糊却不肯更换，箱体干燥，内部有辛香料久藏气息。臣虽未开箱查验，但据气味判断，极可能混入了‘假椒’，这并非寻常用于膳食的辛料。”
“假椒？”赵忱眉梢一挑，声音低缓却带着压迫感，“说下去。”
柳蕙点头，继续道：“所谓‘假椒’，是某些江湖医师用来炼制迷药、蚀骨散等毒物的替代原料，气味辛辣持久，若非精细识别，难以分辨。臣曾在父亲配方中见过此名，并记录于《四季庖厨经》残本之中。”
赵忱沉默片刻，目光如刃，扫过她胸前的铜牌，像是在衡量什么。
良久，他才缓缓开口：“你做得很好。”
随即转头看向孙公公，语气不容置疑：“命人今夜秘密搜查贵妃寝殿后的那间偏殿，务必细致彻查，不得惊动宫闱。”
孙公公躬身应命：“奴才即刻安排。”
赵忱又望向柳蕙，神色稍缓：“你只需照常做事，其余交由朕来处理。”
柳蕙心头微松，恭敬叩首：“臣领命。”
退出御书房时，夜风卷起沉重的宫袍下摆，冷意渗入衣角。
她低头看着掌心的铜牌，指尖摩挲其边缘，眼中浮动一抹复杂情绪。
她是罪臣之后，曾经连灶台都不敢直视；如今却能站在帝王面前，凭一碗粥、一枚香料，为真相谋一线生机。
身后忽有一道细微响动，如狸猫掠地，轻盈却警觉。
柳蕙没有回头，脚步却悄然加快，沿着回灶房的小径疾行。
她知道，自己已被盯上了。
她不是第一次遇见这样的时刻。
从前在掖庭尚膳局，每一次查案，每一步破局都伴随着暗流汹涌。
可今日的她，已不再是那个躲在锅碗瓢盆后避祸的弱女子。
她要的是真相。
而真相，从来不会自己浮出水面。
走至半途，迎面而来的一队巡逻禁卫令她停下脚步。
她顺理成章地借机靠边，掩住身形，眼角余光却始终留意着后方。
果然，在队伍离开后，一道黑影迅速闪过巷口，朝反方向退去。
柳蕙唇角微勾，心中已有计较：对方怕是贵妃的人，看来他们也察觉到——她已嗅到了线索的气味。
她加快步伐，穿过几条幽深小径，正临近尚膳局外门时，忽听一名值守太监低声唤她：“柳姑娘，太后娘娘点名要吃‘雪酥莲子羹’，命您亲手调制。”
夜风穿过宫墙，柳蕙脚步沉稳却不缓，一路绕过几道曲折回廊，终于抵达尚膳局外门。
她心头仍悬着赵忱方才那句“你只需照常做事”，知道这不过是帝王的安抚之言，真正危险才刚刚开始。
她刚推门而入，值守太监便递来一纸口谕：“太后娘娘点名要‘雪酥莲子羹’，孙公公亲口传的话，命你亲手调制。”
柳蕙神色不变，接过口谕后微微颔首：“是，即刻备料。”
她转身走向库房，掌心微湿，却始终稳住呼吸。
糖霜乃莲子羹关键所在，往日由刘典膳亲自配发，今日却是由内务府专程送来一匣特供白霜，装在青瓷罐中，封泥未启，标签上写着“东库新进”。
柳蕙轻轻打开罐盖，一股异样的甜腻扑鼻而来，她眉心一紧——这糖色灰白不净，颗粒略显细碎，与她熟悉的冰糖研磨后的光泽大不相同。
她不动声色地取了一小撮糖粉置于瓷碟中，又从案底取出一小瓶米醋。
这是《四季庖厨经》中所载的“糖试法”：凡掺杂牵机草、鹤顶红等毒物者，遇醋则泛蓝或紫，若无事便是真糖。
滴入两滴米醋后，糖粉竟缓缓泛起一抹淡蓝，像是水面上浮起的薄雾，幽幽浮动。
柳蕙心头一沉，果真有毒！
她迅速将整罐糖霜重新封好，贴上一张新标签“东库新进”，而后又从暗格中取出自己私藏的一坛冰糖，细细研磨成粉，再另置一罐，贴上“西库旧存”的标签，并在备料簿上写下清楚记录。
做完这一切，她面色如常地回到灶台前，开始准备莲子羹所需配料。
正忙得专注，忽听身后传来一道轻快的声音：“听说你在做太后娘娘的莲子羹？娘娘心疼你辛苦，特意让我送来一坛桂花蜜，说是江南新贡，让你加进去，味道更清润些。”
柳蕙转头一看，正是贵妃身边的女官夏荷，笑靥如花，手中捧着一只小巧的琉璃罐，釉色温润，隐约透出金黄蜜色。
她起身行礼，恭敬道：“多谢娘娘厚爱，奴婢感激不尽。”
夏荷走近几步，凑近嗅了嗅锅中香气，笑着道：“这莲子羹果然香，太后娘娘有口福了。说起来，昨日送来的糖霜你用上了吧？”
柳蕙心中警铃大作，面上却不动声色，点头应道：“用了，口感比寻常糖霜细腻许多，想必是内务府精选的好货。”
夏荷闻言笑意更深，眼底却闪过一丝锐利。
待她走后，柳蕙立即拿起银匙，在蜜罐边缘轻轻刮了一下，带出一丝黏稠蜜液，凑近鼻尖一闻，果然有一股淡淡的药香夹杂其中，隐隐还带一丝苦涩。
她将蜜封入另一只瓷瓶，贴上“待验”二字，放入备用柜最深处。
此时已近戌时三刻，灶房灯火渐熄，唯有她那一盏孤灯仍亮。
她望着桌上已经熬好的莲子羹，雪白汤汁映着灯光，宛如寒玉凝脂。
这一碗看似寻常的甜品，如今却成了生死攸关的战场。
但她知道，今晚的布置不过是个开始。
明日清晨，吴婆例行检查食材时，会从那罐“东库新进”的糖霜中发现异常……
而她，也将迎来一场真正的考验。
翌日清晨，膳房还未完全苏醒，冷风裹着露水穿堂而过。
吴婆提着铜灯，照例巡视库房食材，手中银匙在罐沿轻轻一刮，忽地一顿。
她眉心皱起，将糖霜置于鼻下细嗅片刻，又用指尖沾了一点抹在舌根，顷刻间脸色骤变。
“牵机草残留。”她低声吐出四个字，声音虽轻，却像惊雷炸响耳畔。
吴婆立刻封存了那罐“东库新进”糖霜，亲自送至刘典膳处，言辞郑重：“昨夜柳蕙备的‘雪酥莲子羹’所用糖料中检出毒物，若非及时发现，后果不堪设想。”
此话一出，膳房顿时哗然。
有人窃语：“听说是柳蕙亲自动手调制的，她怎会……”
也有人冷笑：“一个罪臣之女，进了掖庭就该低头做人，偏要爬得太高，怕不是想借这碗甜品一步登天。”
消息如野火燎原，不到半炷香工夫便传到了尚食局，又从尚食局飞入乾清宫。
赵忱正在批阅奏章，闻讯只抬眸一瞬，淡淡道：“召柳蕙来。”
此时，膳房已乱作一团。
柳蕙站在灶台前，手中银匙未曾放下，听得议论纷纷，神色未改。
她缓步上前，取出早已准备好的另一罐糖霜，轻声道：“诸位请看，这是昨夜我另备的‘西库旧存’糖霜，并未拆封使用。”
众人目光聚焦于她手中瓷罐，只见标签清晰、色泽纯净，与方才那罐灰白异常的“东库新进”形成鲜明对比。
“我并未动用那罐可疑之糖。”她继续道，语气平稳，“反倒是在贵妃娘娘赐予的桂花蜜中，察觉到一丝异样。”
一句话落下，满堂哗然。
夏荷站在门外，脸色微变，旋即恢复平静，嘴角勾起一抹若有似无的笑。
不多时，赵忱召见的旨意下来，柳蕙整衣束袖，从容而出。
殿内沉静如墨。
