椒房殿外风声渐歇时，柳蕙已悄然摸回灶屋。
她手中紧攥着那瓶“辛香露”，瓶身尚带余温，辛辣气息扑鼻而来。
她的指尖轻触瓶口边缘，思绪翻涌如潮——
这批蜀椒出自江南，为贵妃所辖，按理应由尚膳局高层独控。
可如今却出现在她掌勺的灶台之上，更投放于送往太后寿宴的菜肴之中……若非她及时察觉，后果不堪设想。
正沉思间，门外忽然传来一阵窸窣脚步声，紧接着木门被猛地推开。
“姐姐！有糖糕没？”
柳蕙猛然回头，只见小皇子赵昱蹦跳着闯进来，两颊鼓鼓囊奄，显然刚偷吃了一通，嘴角还沾着一点芝麻。
见柳蕙手里拿着一瓶红艳艳的酱汁，他眼睛一亮，伸手就抢：“这是什么？辣的吗？我看看！”
“别碰！”柳蕙话音未落，赵昱已经凑近舔了一口。
刹那间，那孩子五官皱成一团，舌头火烧火燎，哇啦一声在地上滚来滚去，嘴里喷得唾沫横飞，大喊道：“烫嘴！烫死我了！”
柳蕙心头一紧，急忙端起一只空碗舀了蜂蜜水递过去：“快喝下去，别乱动。”
赵昱接过一口气灌下，脸慢慢恢复正常，但眼圈还是通红的。
他抽噎着抬头望着柳蕙，忽然嘟囔了一句：“姐姐，你是不是做了新辣椒酱啊？爹爹还没吃过呢……”
柳蕙目光微闪，压低声音问：“你方才说‘吃了会犯困’是怎么回事？你不是在贵妃娘娘那儿，见过一个特别香的小瓶子吗？”
赵昱听她问起这个，顿时来了精神，拍胸脯炫耀道：“对呀！每次我去贵妃娘娘那儿讨点心吃，她都会让我闻一下那个瓶子。我一闻，整个人都晕乎乎的，想睡觉。”
柳蕙心底一震。
她在太后寿宴前夜悄悄化验过几道残羹剩菜，那时便怀疑其中掺入了某种致幻成分，只是苦无实证。
眼下，再联系这“辛香露”的异常香辛料使用方式，以及赵昱的自述……
她几乎可以断定：
贵妃那边，不仅长期利用某些草药影响宫中人的神志，还在借机掌握信息、操控人心！
柳蕙不动声色地抚了抚赵昱的头，柔声道：“那你以后少去贵妃娘娘那儿玩好不好？”
赵昱眨眨眼：“可是她给我吃的点心比御膳房的好吃多了，而且她还会用那个瓶子哄我睡觉……”
他后面的话渐渐模糊，柳蕙已然陷入深思。
待赵昱吃饱喝足打着哈欠离开后，柳蕙将灶屋门轻轻掩上，眼神一凛，转身朝膳食库方向疾步而去。
午夜时分，月黑风高。
柳蕙再度潜入膳食库，借着烛火细细比对历年香料采买记录。
一页页账册翻动，最终停留在一张旧档之上。
嘉和七年冬
内廷进贡辛香料清单：石菖蒲三斤（批号：XC102）、川乌五斤（批号：CUA039）……
柳蕙取出自己从“辛香露”配方中抄录下来的配料表，逐一对比。
结果惊人：
XC102与CUA039这两个批号的药材，本应在数年前淘汰禁用，因其属性偏寒且易引发幻觉，在民间早已被列为有毒之物。
可如今，它们竟赫然出现在“辛香露”的配方之中，用量更是超出常规三倍以上！
她迅速誊抄关键数据，并小心藏入柴堆夹层之中。
指节微微发白
但她也清楚，只有真正拿到证据，才能令那些躲在暗处的人无所遁形。
就在她欲熄灯离开之际，耳畔忽听得远处传来一声轻微的咳嗽声。
柳蕙心头一凛，迅速吹灭烛火，隐入阴影之中。
窗外，夜风呼啸，而她的心跳如鼓。
今晚的火，已燃起。：蜜水藏机，暗潮再起
晨曦初透，紫宸宫外檐角染金。
赵昱揉着惺忪睡眼蹦跳着跑进御书房，一边还在啃一块没吃完的桂花糕。
“爹爹！我昨晚梦见吃糖了！”他眉飞色舞地嚷嚷，“姐姐给我喝了一碗蜜水，比御膳房的还甜，喝了之后我就不困了！”
赵忱正批阅奏折，闻言微微抬眸，目光落在儿子脸上，似笑非笑：“她给你喝蜜水？你不是说贵妃娘娘那儿有香瓶子能让你安睡？”
赵昱嘟嘴：“那个香瓶子怪怪的，我一闻就想睡觉……可姐姐的蜜水不一样，是暖的、甜的，还有点苦味，但我精神起来了。”
赵忱指尖轻叩案几，神色微沉。
昨夜柳蕙呈上的账册复印件他还压在袖中未动，此刻听来，更觉事有蹊跷。
不多时，柳蕙被召入御书房。
她步入殿内，行礼如仪，垂首而立。
赵忱开门见山：“昨日赵昱为何忽然口渴难忍？你说实话。”
柳蕙不慌不忙，将昨夜赵昱误食“辛香露”后反应异常的情形一一禀报，末了递上誊抄的比对结果。
赵忱接过纸张，眼神骤然转冷。
“XC102、CUA039……早已禁用之物，竟出现在尚膳局配方之中，且用量三倍于常？”他低声重复，语气森寒，“好一个‘调味增鲜’，贵妃倒真是别出心裁。”
他将那纸条压在手边，抬头凝视柳蕙：“你可有证据证明此物确由贵妃掌控？”
“尚膳局采买皆经李典膳之手，而该批号原料最后一次流通记录，正出自三年前贵妃府邸的旧档。”柳蕙语气平静，“臣不敢妄断，但若陛下允许彻查尚膳库近三个月出入账目，或可见端倪。”
赵忱默然片刻，起身负手踱步至窗前，望向天际一抹淡云，忽而低声道：“你做得很好。”
随即他召来贴身内侍：“即刻调禁军便衣，秘密监视贵妃寝殿及尚膳局往来人员，不得惊动任何人。”
内侍领命而去。
柳蕙退下时，心中却并无轻松之意。
帝王已动疑，幕后之人必有所察觉。
她知道，自己已被盯上了。
果不其然，次日一早，柳蕙踏入灶屋，便觉空气中有股异样的滑腻感。
她快步走到自己的案板前，只见木质台面被人泼过一层油渍，在晨光下泛着滑腻光泽，稍不留神便会摔个趔趄。
灶下众厨娘围坐切菜，无人说话，仿佛什么都没发生。
柳蕙不动声色地搬开案板，从角落另寻一块备用的换上，又亲自洗净刀具。
她动作利落，面色如常，仿佛这不过是每日例行公事。
但她心中清楚——有人想让她失手，明日早膳的主菜“翡翠玉脂羹”需精细切片，若因滑倒失误，后果不堪设想。
这场较量才刚刚开始。
当她再次走出灶屋，迎面撞上李典膳的目光。
那女人唇角含笑，眼中却无半分暖意，只轻轻道了一句：“柳帮厨，明日早膳可要用心些。”
柳蕙低头应是，转身离去时，指节悄悄收紧。
她明白，真正的棋局才刚开始，而她，必须步步为营。
夜深人静之时，她在灶屋角落点亮一盏小灯，取出随身铜牌——那是赵忱特许她出入东六宫调查饮食往来的凭证。
她望着铜牌上隐约浮现出的龙纹，心头涌起一丝沉重与期待交织的情绪。
明日午后，她将借巡查名义前往东六宫，而她隐约听说，贵妃寝殿后的小偏殿，每日午后总有一队专人进出，搬运香料箱……
她不知箱中装的是何物，但直觉告诉她——那里，藏着更深的秘密。
天光微亮，东六宫的檐角还挂着露珠。
柳蕙身着靛青色宫装，腰间别着赵忱亲赐的铜牌，步履稳健地穿过曲折回廊。
昨夜那番对峙之后，帝王已动疑，而她也被彻底卷入这场无声的较量之中。
今晨御前召见时，赵忱只淡淡一句：“你继续查下去。”便再无多言。
但那一双幽深如渊的眼眸里，分明藏着某种隐忍与期待。
她心知肚明，自己已成棋局中一枚关键的子，若想自保，唯有步步为营、稳中求胜。
此刻，她正往东六宫深处走去，目标是贵妃寝殿后的小偏殿。
据暗线所报，每日午后，那里必有专人运送香料箱进出，且守备森严，寻常人不得靠近。
她虽掌厨多年，但在尚膳局不过是个“灶下帮厨”，贸然闯入只会引起怀疑。
行至偏殿外围，果见几名身着黄衣的太监正在搬箱卸货，空气中浮动着一股浓烈辛香，与先前从“辛香露”中嗅到的气息极为相似。
她不动声色地向前一步，抬手掩鼻，轻咳两声，语气不疾不徐：“这位公公，请稍候。”
守门太监眉头一皱，上下打量她一眼，冷声道：“你是何人？此处非膳房辖属，莫要多管闲事。”
柳蕙微微一笑，从袖中取出铜牌，轻轻一晃：“我是尚膳局新调来的巡查使，奉命检查各宫食材储存环境是否合乎规制。近日御膳中多用辛香料，虫蚁易生，若储藏不当，恐生隐患。”
她语气温和，却字字紧扣职责，既未显强硬，又让人难以拒绝。
太监迟疑片刻，终归还是没敢拦下这枚铜牌主人，侧身让出一条窄道：“那你快些，我们还得赶时辰。”
柳蕙颔首致谢，缓步入内。
偏殿不大，四面墙边整齐码放着木箱，皆以封条捆扎，标注品名与年份。
她目光掠过一圈，落在角落一个略显陈旧的箱子上——其底部竟贴着“椒”字封条，字体略显模糊，仿佛有意遮掩。
