柳蕙垂下眼帘，低头应道：“臣女不敢妄测圣意，只愿尽己之力，查明真相。”
赵忱没有回答，只是站起身来，缓步走到窗边。
夜风拂动帘幕，带进几缕冷香。
他背对灯火，轮廓隐在阴影里，声音低而沉稳：
“你还记得铜牌上的字吗？”
柳蕙怔了一下，随即答道：“谨言慎行，忠勤克己。”
赵忱嘴角微微扬起，仿佛听出了某种意味深长的默契。
“记住这句话。”他转身看向她，“还有，不要轻易相信任何人。”
柳蕙心头一震，恭敬应声：“臣女明白。”
她退下时，掌心还残留着奏折的余温。
夜色浓重，宫墙寂寂，唯有远处灯火明明灭灭，如同星子坠入尘埃。
她回到灶下小屋，取出那枚铜牌，细细端详。
铜牌虽旧，却依旧熠熠生辉。
它不仅是一道护身符，更是一种信任的象征。
而这种信任，正从高高在上的帝王心底，悄悄落进了她的手中。
她缓缓闭上眼，脑海中浮现赵忱方才的眼神。
那一眼，藏着探究、试探，也藏着一丝她无法忽视的情绪——
那是欣赏，甚至是……期待。
柳蕙唇角微扬，眼中浮起一抹从未有过的光亮。
这场棋局，她不过是刚落子而已。
而真正的好戏，才刚刚开始。
柳蕙在夜色中回到灶下小屋，心头还残留着赵忱那一眼的温度。
那不仅是帝王的审视，更像是一种试探后的认可。
她知道，这枚铜牌，不仅仅是护身符，而是她能否在这条路上走得更远的关键。
次日清晨，天还未亮透，厨房里已经弥漫着忙碌的气息。
春社大宴将至，这是新帝登基以来头一场春令宫宴，规格极高，不仅后宫妃嫔齐聚，连外朝几位重臣也将在席间列座。
膳房上下无不紧张，尤其是尚膳局，更是提前几日便开始备料筹备。
而今日起，这场宴会的主勺，落在了柳蕙身上。
消息传开时，整个膳房都炸了锅。
有人惊疑不定，也有人窃窃私语——一个刚升为灶下帮厨不过数月的掖庭女囚之女，竟被钦点主勺？
“怕不是贵妃娘娘的意思？”有帮厨低声议论。
“不对啊，听说是孙公公亲自报上去的名字。”另一个人压低嗓音，“昨儿个太后寿宴上，陛下对那道‘清汤煨鱼生’赞不绝口，说御膳房许久没尝过这般清爽的滋味了。”
一时间，众人目光复杂地落在柳蕙身上。
她却只是低头检查食材，并未多言。
直到晨光初现，第一筐腌制牛筋送入灶房，她的眉头才微微皱起。
“这不是昨日送去腌制的整块黄牛筋。”她伸手轻抚那堆杂乱无章的边角料，指尖触感粗糙，质地松散。
旁边的帮厨见状，支吾道：“可能……采办那边弄错了？”
柳蕙没有说话，转身走向调味架，拿起盛放“辛香露”的陶罐，轻轻嗅了一口。
香气浓烈，带着一丝刺鼻的辛辣。
她心中一沉——花椒放多了，而且是刻意掺进去的。
这是有人想毁她的饭！
但她脸上依旧平静如常，仿佛什么都未曾察觉。
“换菜式。”她低声吩咐身旁的下手，“把牛筋全部剔骨改刀，加姜汁焯水去腥，火候要狠，炖足三个时辰。”
又转向另一人：“再给我添两斤高汤，十钱冰糖，三钱八角，一钱甘草。”
众人虽疑惑，但见她神情笃定，也不敢多问，纷纷照做。
灶火熊熊燃起，柳蕙站在热气腾腾的炉前，额角渗出细汗。
她一边翻炒一边思索对策：若以原方做法，肉质太差，根本无法入口；但若用猛火快炖，辅以辛香调料掩盖粗劣口感，反而能激发出一种新的风味。
她想到父亲曾讲过一句老话：“食有百变，味无定法，关键在心。”
此刻，正是这句话救了她。
一个多时辰后，一道“椒焰牛筋煲”端上了试膳桌。
色泽红润，香气扑鼻，夹一块入口，软糯却不失嚼劲，辣中带甜，辛香回甘，竟别有一番风味。
孙公公尝了一口，眼睛一亮：“妙！真是妙！这味道，既有宫廷气派，又有市井烟火，陛下必会喜欢。”
他当场命人将这道菜送往正殿。
宴会开始，春社大宴气氛热烈，群臣举杯共祝圣寿，赵忱坐在龙椅之上，目光淡淡扫过满桌佳肴，最终停在那道“椒焰牛筋煲”上。
他亲自执筷，夹了一块入口。
片刻沉默。
然后，他缓缓点头：“此菜出自何人之手？”
孙公公连忙躬身答道：“回陛下，乃是灶下帮厨柳氏所制。”
赵忱眸色微动，声音不高，却清晰可闻：“赏银十两，自今而后，每月初八御膳单拟定，准其参与。”
此言一出，全场哗然。
那是只有典膳以上才能享有的殊荣！
孙公公面露喜色，立刻应诺而去。
柳蕙立于帘幕后，听闻旨意，唇角微扬，眼中却藏着更深的情绪。
她明白，赵忱这一赐，不只是对她厨艺的认可，更是在向她传递某种信号。
信任，在一点一点地建立。
但她也知道，今日之事，绝非巧合。
酒宴结束，膳房归于寂静。
她悄悄走入厨房角落，发现那只原本应已用完的“辛香露”小罐，竟然还有半罐未尽。
瓶口处，隐约可见一抹异物残留。
她不动声色地取样藏于袖中，眼神幽深。
今晚的风，有些冷。
但她的心，比这风更冷。
真正的对手，已经出手了。
夜色沉沉，春社大宴的余音尚在耳畔回响，而灶房早已恢复了往日的冷清。
柳蕙站在厨房角落，手指轻轻摩挲着袖中那小罐“辛香露”，心头却翻涌如潮。
“辛香露”是膳食局特制的复合香料，调配有度，向来由司膳级以上女官亲自监管。
花椒虽为其中一味，但分量极轻，绝不至于浓烈刺鼻到昨日那种程度。
若不是她临场变招，以重火炖煮、甜辣调和，这一锅牛筋怕是要毁于一旦，届时不仅她的前程化作泡影，更会落人口实，成为某些人手中的一把刀。
她不动声色地将小罐收好，目光掠过四周，确认无人注意后，悄然退出灶房。
偏殿一侧，灯火幽暗，李典膳独坐案前，手中捏着一只空茶盏，指节发白。
方才宴会之上，赵忱那一句“赏银十两，准其参与御膳单拟定”，如一记闷雷，砸得她心口生疼。
一个掖庭罪户之女，竟敢越级染指典膳之权？
“柳氏……不过是个灶下帮厨罢了。”她低声呢喃，语气中尽是不甘与愤懑，“不过是运气好，碰巧做出一道合圣意的菜。”
侍女立于身后，听出主子话中杀机，连忙低头道：“奴婢已安排人盯紧她，每日进出何处、与谁说话，都一一记录。”
李典膳缓缓放下茶盏，眼底浮起一抹阴鸷笑意：“好，我倒要看看，她还能得意几时。”
与此同时，柳蕙已绕过后巷，悄然走入膳食库。
膳食库设于宫墙一角，平日少有人至，唯有掌管食材出入的库吏与高阶司膳方可入内。
但她曾在司账档口做过些文书抄录，对这里的规矩熟稔于心。
她在柜架间穿梭，指尖快速掠过一本本旧账册，直到停在一处泛黄的纸页上——
嘉和三年秋
江南贡品入库清单：辛夷三十斤、桂花干二十斤、蜀椒五十斤（批号：JZ327）……
她眼神微凝，立刻从袖中取出那小罐“辛香露”，揭开瓶盖，凑近细嗅。
果不其然，在浓烈的辛辣之后，隐约透出一丝蜀椒特有的麻香。
而那批蜀椒，正是贵妃所辖江南之地的贡品！
她心中一震，迅速翻查后续出库记录。
果然，在近日出库明细中，有一笔“辛香露”配料记录，注明使用的是JZ327批次的蜀椒。
可问题在于——这份“辛香露”理应仅限尚膳局几位司膳及以上女官调配使用，且用量严格管控，为何会出现在她负责的灶台之上？
是谁？为何要动她的食材？
一股寒意自脊背窜起，柳蕙缓缓合上账簿，眸光渐沉。
她终于意识到，这场风波的背后，并非只是某位嫉妒她的帮厨所能为之，而是有人早有预谋，借势出手。
她将账页小心折起藏入袖中，正欲离开膳食库，忽听得外头脚步声响。
她立即熄灭手边烛火，隐入阴影之中。
门被推开，一人低声问道：“东西送到了吗？”
另一人答道：“送去了，按您的吩咐，只加了一倍半的花椒粉，不多不少，正好能毁她一手。”
“做得好。”那人冷笑一声，“让她尝尝什么叫‘春风得意’背后的代价。”
柳蕙屏住呼吸，待两人离去后才缓缓起身，眉宇间冷意愈盛。
但她也清楚，既然对方动手，就说明她已经真正触及到某些人的底线。
而她，也再不会只是被动挨打的那个人。
今晚的风，依旧冷。
但她心中的火，燃起来了。
