众人纷纷侧目，气氛骤然凝重。
柳蕙神色不变，恭敬答道：“回大人，奴婢近日确有查阅档案，不过是为了核对雪里蕻的采买明细，以免账目出入过大。若有遗漏之处，还请大人指正。”
吴姑姑眉头紧皱，似想再问，却被一声通报打断：“刘典膳到！”
众人忙行礼，只见一身绛红官服的刘典膳缓步走来，身后跟着数名膳库书吏。
他扫视一圈，语气平静：“陛下命我重新梳理‘柳记承运’的运输路线与交接人员名单，今日需调取膳库历年档册，诸位各司其职，不得延误。”
柳蕙心头一动，这是她第一次被允许进入膳库核心区域。
吴姑姑虽心有不甘，却也不敢违抗命令，只得挥手示意打开库门。
柳蕙随众人步入其中，目光迅速扫过那一排排陈年卷宗，心中已有盘算。
她记得父亲曾提过，当年家中食材供应皆由尚食局统一调配，每月都有押运单据存档。
她一边协助翻查近年账册，一边悄悄留意那些盖着“尚食局专用”印章的旧卷。
终于，在一堆尘封的纸页中，她找到了一份日期模糊、字迹略褪的单据。
上面赫然写着一个名字——“柳承宗”，以及交付日期：元和十五年三月初九。
柳蕙指尖微微收紧，
这就是父亲最后一次向尚食局供货的记录，也是她多年寻觅的线索之一。
她小心地将单据藏入袖中，装作无事继续整理其他档案。
夜深人静之时，柳蕙将这份凭证悄悄誊抄了一份，用油纸包好，藏进厨房柴堆最深处。
她不知道这张纸背后究竟牵扯了什么，但她清楚，父亲的冤屈，绝不是一场简单的投毒案可以掩盖的。
而这，也只是一个开始。
翌日清晨，她在熬制药膳汤时，无意间听到吴姑姑与一名小吏低声交谈——
“……此事不能再拖，必须尽快动手……”夜色沉沉，厨房外风声簌簌，柳蕙将那张泛黄的单据小心誊抄完毕，用油纸裹好，藏进柴堆最深处。
她回头望了一眼空荡荡的灶房，心中一片清明。
这份单据上“柳承宗”三个字仿佛刺在心头，那是父亲的名字，也是她多年未曾触及的伤痕。
而如今，这枚埋藏多年的钉子终于开始松动了。
翌日清晨，天还未亮，厨房已是一片忙碌。
柳蕙站在药膳汤锅前，一边搅动着慢火熬煮的药材，一边竖起耳朵听着隔壁传来的低语。
“……若她再深入一步，便不是警告那么简单了。”
声音是吴姑姑的，压得极低，但语气中透出的冷意让柳蕙背脊发紧。
她不动声色地继续搅拌汤药，手指却微微收紧。
果然，她的动作已经引起了对方的警觉。
不能再按部就班了，必须加快脚步。
几日后，一道诏令突然传入膳房——
“陛下口谕：命柳蕙即日起筹备太后寿宴膳食，出入各殿皆可通行。”
宣旨太监捧着铜牌递到她手中时，周围的目光齐刷刷投来，或惊、或羡、或妒。
柳蕙接过铜牌，入手微凉，龙纹清晰可见，象征着帝王亲授的特权。
她心知，这是赵忱对她的信任，也意味着她已正式踏入后宫权力的核心地带。
她低头谢恩，眼角余光扫过不远处的吴姑姑。
后者正死死盯着她，眼中怒意与不安交织，唇角扯出一丝冷笑。
这一枚铜牌，是护身符，也是催命符。
当日晚间，柳蕙独自坐在厨房角落，借着昏黄灯火翻阅《四季庖厨经》残卷，心中盘算着寿宴菜单。
她要做的不止是呈上佳肴，更要在寿宴前的关键时刻，从内廷采办库中寻出当年柳记供应过的特殊食材记录。
三日后，太后寿宴前两日，柳蕙手执铜牌，堂而皇之踏入内廷采办库。
守门宦官见牌即放行，她缓步走入那座尘封已久的宫殿式库房，目光扫过一排排整齐码放的木箱。
空气中弥漫着陈年香料与干花的气息，仿佛时光在此停滞。
她缓缓前行，指尖拂过箱面灰尘，心中默念着一个名字：
“柳承宗……你到底触到了谁的秘密？”
柳蕙站在库房中央，指尖拂过一排排木箱的尘灰，目光如针般锐利。
此物极贵，仅在岭南深山中采摘，每年不过百斤，由户部专司采办，且只供太医局与尚食局使用。
若能查出柳记曾运送此物入库，便足以证明当年确有供奉，也间接说明背后有人故意抹去记录，构陷柳家。
她一路细查，直到最内侧角落的一只红漆木箱前停下脚步。
箱子落锁已锈，显然多年未开。
她从袖中取出一根细铁丝，轻轻挑动锁芯，“咔哒”一声，箱盖缓缓开启。
一股陈年香气扑面而来，赫然是一盒完整的赤玉脂干片，封条上墨迹斑驳，依稀可见“柳记承运·庆和六年秋”字样。
柳蕙心头一跳，正欲仔细查看，忽听身后传来轻微的脚步声。
她迅速将赤玉脂收入怀中，转身时却见箱底压着一角泛黄纸张。
她抽出一看，竟是一页未焚毁的奏折残页，字迹虽有些模糊，却依旧清晰可辨：
＞ “……柳守仁私减腌菜三石，但经查证并无此物入库……”
柳蕙瞳孔微缩。
柳守仁是她的堂叔，当年在柳记负责账目往来。
所谓“私减腌菜”，分明是指挪用或克扣朝廷采购的物资。
可这份记录竟称“无此物入库”，岂不矛盾？
她迅速将奏折藏入衣襟，心跳加快。
这绝非普通账册错误，而是刻意伪造证据！
她刚合上箱盖，门口忽然传来一阵窸窣脚步声。
秋菱带着两名宦官出现在门口，冷冷一笑：“柳姑娘，擅闯采办库可是死罪。”
柳蕙心中一紧，面上却不动声色。
她抬起铜牌，声音平稳：“我受刘典膳指派，核查寿宴食材来源，有陛下亲授铜牌为凭。”
秋菱目光掠过铜牌，
“你当真以为有了铜牌就无人能管？”她缓步走近，语带威胁，“今日之事，若传到太后耳中……”
“那就请秋大人亲自向陛下禀明。”柳蕙毫不退让，语气坚定，“还是说，秋大人更愿意解释为何封锁这些旧档？”
秋菱脸色骤变，咬牙半晌，终究未能强留。
她冷哼一声，挥了挥手：“走吧，别让人误会你借机图谋不轨。”
柳蕙昂首而出，脚步稳健，直到走出采办库才微微松了口气。
夜风拂面，她低头望向胸前那枚温热的铜牌，眼神愈发沉静。
这一夜之后，太后寿宴如期而至。
柳蕙被安排主理几道寓意吉祥的汤羹，其中“五福汤”最为关键，象征国泰民安、福泽绵长。
她亲手挑选药材，亲自熬制，每一道工序都力求精准。
然而就在最后一日，她在灶台旁发现吴姑姑悄悄更换了一味药材。
她不动声色，等对方离开后，迅速将药材换回，并将替换下的那味送去检验。
数时辰后，验药结果送回：那味药材中竟含有微量致幻成分，长期服用可令人神志恍惚、判断失常。
柳蕙握紧报告，心知此事非同小可。
她没有声张，只是默默将一切记录妥当。
寿宴圆满结束，太后龙颜大悦，赵忱亦神色柔和。
散席后不久，一名内侍悄然前来，低声传达陛下口谕：
“命柳蕙即刻前往偏殿述职，详报寿宴筹备细节。”
柳蕙垂眸应下，掌心微微收紧。
她将那份奏折小心收好，迈步走向灯火通明的宫殿深处。
此刻，她不知等待她的将是何等质询，但她清楚——
这场棋局，终于要落下第一子了。
偏殿内烛火摇曳，映得赵忱的面容忽明忽暗。
柳蕙跪在殿中，双手将那份泛黄奏折举过头顶。
她心跳如擂鼓，却极力压制着情绪波动——这是她第一次如此近距离面对帝王，也是第一次，将自己多年追查的线索直呈天听。
赵忱接过奏折，目光扫过那斑驳字迹，脸色渐渐沉了下去。
“柳守仁私减腌菜三石……”他低声念出几个字，声音冷得像腊月里的霜，“可你父亲当年被定罪时，并未提及这一条。”
柳蕙低声道：“臣女查得，此乃构陷之辞。若真有‘私减’，必有入库记录为凭。然而这份奏折却言‘无此物入库’，自相矛盾，显系伪证。”
赵忱抬眸看她，目光锐利如刀：“你还查到了什么？”
柳蕙不慌不忙，继续道：“臣女于采办库中寻得一箱赤玉脂，封条仍存柳记印记。此香料极为珍贵，仅户部专供，且需经尚食局签收备案。若当年确有供奉，为何官册中无录？”
她顿了顿，补充一句：“更蹊跷的是，秋菱今日试图阻拦我进入采办库，甚至有意销毁旧档。”
赵忱神色不动，指节轻敲奏折边沿，半晌才缓缓开口：“你是说，吴姑姑与秋菱之间，早有勾连？”
柳蕙点头：“二人皆曾属前皇后旧党，而今太后势盛，她们恐怕另有图谋。”
赵忱沉默良久，终是合上奏折，抬眼望向她。
“你做得很好。”他的语气平静，却带着不容置疑的威压，“但此事不可声张。你继续留在膳房，按部就班做事，不得擅自行动。”
柳蕙心头微紧，欲言又止。
“陛下……”她迟疑开口，“臣女斗胆请问，您是否早已知晓此事？”
赵忱目光一闪，似笑非笑地看她一眼：“你想知道？”
