西跨院那晚瑰丽诡谲、流转不息的奇光，如同投入死水潭的重石，在藏香阁死寂的表面下激起了更深、更汹涌的暗流。流言如同瘟疫般悄然蔓延，却因张嬷嬷铁腕的弹压和那光芒本身超越想象的震慑力，只敢在仆役们最私密的耳语中传递。
“看见了么？西跨院……那晚的光……”
“比云裳姑娘脚上的鬼火……吓人多了！像把天撕开了！”
“苏姑娘……怕是真会招引天上的东西下来……”
恐惧与敬畏交织，让西跨院那间普通的厢房和廊下那辆糊满污泥的“妖车”，在众人眼中彻底蒙上了一层神秘莫测、不可触碰的光环。连看守的婆子都下意识地离那车远了几步，眼神里充满了惶惑。
而流云轩，则陷入了另一种死寂。
云裳病了。
病得突如其来，病得昏天黑地。
那晚强行闯入她意识深处的冰冷机械音，那声如同终极审判般的“不可控！不可控！”，以及随后西跨院爆发的、碾压她所有认知的瑰丽光华，彻底击垮了她强撑的精气神。连续三天三夜，她高烧不退，噩梦连连。梦里是冰冷的齿轮咬合声，是铺天盖地、将她渺小身影彻底吞噬的星河碎钻与泣血蔷薇的光影。她尖叫着醒来，冷汗浸透寝衣，眼前依旧是挥之不去的炫光幻影。
张嬷嬷请了最好的大夫，灌了无数汤药，只说是“惊悸过度，邪风入体”。只有云裳自己知道，那深入骨髓的恐惧和无力感，比任何风寒都更蚀骨。她像一朵被狂风暴雨蹂躏过的牡丹，褪尽了所有张扬的艳色，只剩下恹恹的苍白和惊弓之鸟般的脆弱。
“姑娘，喝口参汤吧。”贴身大丫鬟春晓小心翼翼地将温热的汤盏递到云裳唇边。
云裳恹恹地别开脸，目光空洞地望着帐顶繁复的刺绣。那曾经让她骄傲的华美纹样，此刻只觉得冰冷而遥远。西跨院的光……苏染……那冰冷的宣告……像毒蛇一样盘踞在她心头。
“外面……有什么新鲜事么？”她的声音嘶哑干涩，带着浓重的疲惫。
春晓犹豫了一下，低声道：“倒也没什么大事……只是，听说‘揽月楼’的含烟姑娘新得了一副前朝宫廷流出来的点翠头面，正四处显摆呢。还有‘醉仙居’的绿腰姑娘，不知从哪里学了一支据说失传的‘霓裳羽衣舞’，风头正劲……”
云裳的眼珠缓缓转动了一下，死水般的眼底终于有了一丝微澜，随即又被更深的灰暗淹没。含烟？绿腰？这些名字，曾经是她连眼角都懒得瞥一下的对手。可如今……她这副鬼样子……
就在这时，另一个小丫鬟的声音在门外响起，带着一丝刻意压低的兴奋：“春晓姐姐，前头传来消息了！今年的‘群芳谱’花魁大赛，下月初八就开榜报名了！听说这次彩头是知府大人亲赐的一顶赤金嵌宝的‘凤穿牡丹’步摇冠！还有机会在万寿节为钦差大人献艺呢！”
“群芳谱”花魁大赛！
这几个字如同惊雷，狠狠劈在云裳混沌的意识里！她猛地睁大了眼睛，身体控制不住地剧烈颤抖起来！不是因为恐惧，而是因为一种被遗忘的、刻在骨子里的本能——**争！** 争艳！争名！争那万人之上的风光！
那顶赤金嵌宝的步摇冠！万寿节献艺！这是她云裳梦寐以求的登天梯！是她证明自己价值、摆脱这风月泥淖的唯一希望！是她倾尽所有心血也要抓住的救命稻草！
她不能倒在这里！绝不能！
一股强烈的、近乎偏执的求生欲和野心，如同被点燃的野火，瞬间烧尽了连日来的恐惧与颓唐！那冰冷的“不可控”警告还在耳边回响，西跨院的光芒依旧如芒刺在背，但此刻，另一种更强烈的欲望压倒了它们——她要赢！她要那花魁之首的桂冠！不惜一切代价！
而能帮她达成这个目标的……只有一个人！
云裳挣扎着坐起身，枯瘦的手指死死抓住春晓的手臂，指甲几乎嵌进肉里：“梳妆！快！给我梳妆！”她的声音因为急切而尖利，眼中燃烧着一种病态的、孤注一掷的火焰。
“姑……姑娘？您身子还没好……”春晓被她眼中的疯狂吓住了。
“梳妆！”云裳厉声打断她，眼神锐利如刀，“去西跨院！现在就去！”
* * *
西跨院的气氛依旧凝重而疏离。苏染正坐在窗边的桌前，对着那台小巧便携、造型奇特的UV固化灯出神。灯体散发着微弱的能量波动，旁边摊开的纸上，是她凭借脑海中强化的技艺和那三个神奇配方，初步设计出的几款参赛级美甲图样——星河碎钻的浩瀚神秘、极光魅影的迷离变幻、泣血蔷薇的妖异华美……每一样都足以震撼这个时代。
敲门声响起，带着一种小心翼翼的谨慎。
“苏姑娘，云裳姑娘……来看您了。”是春晓的声音。
苏染眸光微闪，迅速将图纸和灯收进桌下暗格。她起身开门，看到门外站着的云裳时，心中也是一凛。
短短三日，云裳仿佛脱了形。华丽的衣裙套在身上显得有些空荡，脸色苍白得近乎透明，眼下是浓重的青黑。曾经顾盼生辉的凤眸深陷下去，里面布满了红血丝，唯有一簇异常明亮的、带着灼热温度的光芒在其中疯狂跳跃，那是野心和绝望交织的火焰。她脂粉未施，连头发也只是松松挽了个髻，几缕散发贴在汗湿的鬓角，更添几分脆弱和……不顾一切的疯狂感。
“云裳姑娘？”苏染侧身让开，“您身子还未大好，怎么过来了？”语气带着恰到好处的疏离和一丝疑惑。
云裳没有立刻进门。她的目光像探照灯一样，急切地扫过苏染的脸，试图从这张平静无波的面孔下挖掘出她想要的东西。最终，她的视线越过苏染的肩膀，死死地钉在廊下阴影里那辆被严密看守的移动美甲车上，眼神复杂得难以言喻——有恐惧，有忌惮，有贪婪，但此刻，最强烈的是**孤注一掷的渴求**！
她深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，猛地抬脚跨进了门槛。没有理会苏染的客套，她反手，几乎是带着一种决绝的力道，“砰”地一声将房门关上！隔绝了外面所有窥探的视线。
春晓被关在了门外，愕然无措。
屋内只剩下两人。空气瞬间变得凝滞而紧绷。
云裳转过身，背靠着冰冷的门板，胸口剧烈起伏。她没有看苏染，目光死死盯着地面，仿佛那里有什么东西能给她支撑的力量。几息之后，她像是终于下定了某种破釜沉舟的决心，猛地抬起头，那双燃烧着火焰的眼睛直勾勾地盯住苏染！
然后，在苏染惊愕的目光中，这位藏香阁的头牌花魁，这位曾经视她如妖邪、恨不能除之后快的女人，双膝一软，“噗通”一声，直挺挺地跪在了冰冷坚硬的石板地上！
锦缎的裙摆铺散开来，如同凋零的花瓣。
“苏染……妹妹！”云裳的声音嘶哑破碎，带着一种走投无路的悲怆和不顾一切的狂热，“姐姐求你！求你……帮帮我！”
她抬起头，泪水毫无征兆地汹涌而出，冲花了本就苍白憔悴的脸颊，却更显得那双眼睛亮得惊人，充满了孤狼般的狠绝：“‘群芳谱’花魁大赛就要开始了！这是我唯一的机会！唯一翻身的机会！含烟、绿腰……她们都在虎视眈眈！我……我不能输！绝不能输！”
她的身体因为激动而剧烈颤抖，手指死死抠着冰冷的地面，指尖泛白：“我知道……我知道我从前多有得罪！是我有眼无珠！是我被猪油蒙了心！妹妹你大人有大量，千万别跟我这糊涂人计较！”她一边哭诉，一边竟对着苏染，“咚咚咚”地磕起头来！额头撞击在石板上，发出沉闷的声响，很快便红了一片。
“姑娘！你这是做什么！”苏染心中震动，面上却迅速恢复冷静，侧身避开她的大礼，上前一步想扶她起来。云裳此刻的癫狂和卑微，让她都感到心惊。那晚系统的警告，看来是真的把她吓破了胆，却又在绝境中点燃了她更疯狂的赌性。
云裳却像抓住救命稻草一样，反手死死攥住了苏染伸过来的手腕！她的力气大得惊人，指甲几乎要掐进苏染的皮肉里，眼神灼热得能烫伤人：“妹妹！只有你能帮我！你那晚的光……那神乎其技的‘霓裳’！我看见了！我都看见了！”她的声音因为急切而变得尖利，“我要那个！我要能让我在‘群芳谱’上艳压群芳、让所有人都挪不开眼的神物！我要独一无二！我要……无人能及！”
她喘着粗气，泪水混合着额头的微红，狼狈不堪，眼神却亮得如同淬火的刀锋：“帮我！只要你帮我拿下花魁之首！你要什么我都给你！银子？珠宝？我的体己全都给你！张嬷嬷那里，我去说！阁里的份例，我分你一半！不！七成！以后在这藏香阁，你就是半个主子！我云裳……唯你马首是瞻！”
她死死盯着苏染的眼睛，抛出了自己所能想到的所有筹码，像一个输红了眼的赌徒，押上了全部身家性命，只为换取那黑暗中一缕掌控不了的霓虹之光。
苏染看着跪在地上、状若疯魔的云裳，感受着手腕上传来的刺痛和对方身体无法抑制的颤抖。她清晰地看到了云裳眼底深处那被强行压制下去的、对“不可控”力量的恐惧，以及为了目标可以践踏一切尊严的疯狂执着。
这女人……真是又可怜，又可悲，又……可怕。
苏染缓缓地、却坚定地，将自己的手腕从云裳冰冷湿滑的钳制中抽了出来。她没有立刻答应，也没有拒绝，只是居高临下地看着跪伏在地的昔日花魁，声音平静得没有一丝波澜：
“云裳姑娘，你先起来说话。地上凉。”
* * *
就在流云轩和西跨院上演着惊心动魄的“霓虹赌注”时，藏香阁后厨旁边一处堆放杂物的僻静小院里，一个穿着粗使丫鬟灰布衣裳、身形却异常窈窕的身影，正被一个管事婆子指着鼻子唾沫横飞地责骂。
“小芋！你这死丫头！让你洗个菜都洗不干净！瞧瞧！这菜叶子上还有泥！这萝卜上的须子也没刮净！你想让姑娘们吃土吗？啊？！”婆子叉着腰，满脸横肉抖动，唾沫星子几乎喷到对面女孩的脸上。
被叫做“小芋”的女孩低着头，露出一截白皙纤细的脖颈。她手里攥着一把湿漉漉的青菜，水珠顺着她冻得通红的手指滴落在地上。她身体微微发抖，似乎害怕极了，声音细若蚊呐：“王妈妈息怒……我……我下次一定仔细……”
“下次？还有下次？！”王婆子声音拔得更高，伸手就狠狠拧了一把小芋的胳膊，“我看你就是懒骨头欠收拾！跟你那没用的妹妹小桃一个德行！都是赔钱货！”
听到“小桃”的名字，小芋低垂的眼睫几不可察地颤动了一下，眼底深处飞快掠过一丝冰冷的厌恶，随即又被更深的怯懦掩盖。她缩着肩膀，承受着拧掐，只是把腰弯得更低，肩膀抖动得更厉害，像是害怕得哭了出来。
“哭！就知道哭！”王婆子更不耐烦，一把夺过她手里的菜篮子，“滚去把水缸挑满！挑不满不准吃饭！”
“是……是，王妈妈。”小芋带着哭腔应道，抹了把根本不存在的眼泪，脚步踉跄地走向角落里的水桶和扁担。
王婆子骂骂咧咧地提着菜篮子走了。小院里只剩下小芋一个人。
她脸上那怯懦可怜的表情瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种冰冷的、带着刻骨恨意的漠然。她揉了揉被拧得青紫的胳膊，眼神阴鸷地瞥了一眼王婆子离开的方向。
“蠢货。”她无声地翕动嘴唇，吐出两个字。声音冰冷，与刚才的怯懦判若两人。
她叫梅芋友。小桃同父异母的“二姐姐”。自愿卖身进这藏香阁，化名小芋，做个最下等的粗使丫头。不是为了生计，而是奉了王府密令，来探查这藏香阁后院接连出现的“诡异光芒”——先是花魁云裳脚上的“鬼火”，然后是西跨院那晚震撼人心的瑰丽奇光。这些异象，已经引起了某些大人物的注意。
她费力地挑起沉重的木桶，脚步却异常沉稳，走向院中的水井。目光看似随意地扫过西跨院的方向，那里依旧被一种无形的紧张气氛笼罩着。她的耳朵，在粗使丫鬟破旧的灰布头巾掩盖下，却极其敏锐地捕捉着风中传来的任何一丝异常声响。
王府要的，是确凿的证据，关于那光，关于那带来光的人。而梅芋友，这个带着对妹妹小桃（以及她生母）刻骨恨意而来的卧底，在完成任务的冰冷决心下，更掺杂了一丝隐秘的期待——她要看着小桃，看着这藏香阁里所有轻贱过她的人，在王府的雷霆手段下，一起……万劫不复。
冰冷的井水倒入桶中，发出哗啦的声响。梅芋友脸上没有任何表情，只有眼底深处，燃烧着一簇名为复仇与毁灭的幽暗火焰。
