“贤侄速速起身。”朱夫人搀起刘靖，语声温和而不失威仪。
“江湖素传贤侄刀法冠绝同侪。今日一见，品行也和刀法一般端正，不负江湖盛名。可惜行走江湖，并非刀快心善便可行走通达。”
“今日教训，你定要牢记于心，往后行事，多留几份心眼。”
“夫人教诲，晚辈铭感于心。”刘靖汗颜，面露愧色，“可是夫人，晚辈还是没有弄清其中原委，究竟是怎么一回事。”
“昨日确有刺客，打扮成贵帮的熟面孔前来行刺。可惜轻功稚拙，失手露形，被我长女识破，当场擒下。”朱夫人娓娓道来。
“他们的人皮面具几可乱真。此番大动干戈，只为了核实你等身份，尤以这位苗疆公子，多年未曾谋面，难免有所顾虑。”
“我于暗中戒备，以防你们突然出手。本已打算暗施秘药来验真伪，未料贤侄弃刀明志，倒是省了我不少麻烦。”
朱夫人目光一转，落于布衣身上，顿了片刻：“至于你，迷药怕是奈何不得。有那蛊王傍身。倘若你真被迷倒，你的师父会暴跳如雷的。”
布衣尴尬一笑：短短一周，就有两人道破了他的身份。
都说人到中年愈加健忘，看来全然不适于眼前这位朱夫人。他不禁腹诽：下一个认出他的，又会是谁？
转念间，他忽觉一丝不妙：“彩衣确实可以解世间万毒。但晚辈敢问夫人，您又如何知道太湖帮是清白的？”
这世上若有人能断人是非、分善恶于须臾之间，往往并非智者，而是布局之人。
见他神色愈发凝重，朱夫人忍俊不禁：“保持戒心终究不是坏事。不过你大可放心，那人已被我以真言露逼问，所供之词，已足以洗清太湖帮之嫌。”
布衣心中讶异，朱夫人仿佛看穿了他心之所念。
“真言露虽出自苗疆，中原亦非无人会炼。我与你师父早年相识，承她点拨，自也学得几分手段。倒是贵帮帮主近况如何？据我阁线人回报，似也遇袭未久。”
布衣一时无言，哑然失笑，自以为还算精明的他，怎的这几日连番被人看透。
“回禀夫人，帮主日前确曾遇袭，幸赖天佑人护，命脉尚在，眼下正于帮中静养。”
“晚辈斗胆，有一不情之请。敢问夫人可否赐下些许真言露？本帮擒得虬髯刀鬼司马仲，怀疑他知晓幕后主使端倪。”
“如是这样，那便没有必要了。”
“为何？”布衣和刘靖齐声惊疑，不知为何朱夫人突然如此小气。
“前来行刺之人，正是恶人谷流窜贼首，阎罗阎清。被擒之后，我已亲下真言露试探。”
朱夫人语声肃然。
“而他却除了一句‘我非太湖帮中人’，便再说不出分毫幕后之事。
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一番奔波，终又重回原点。局中人来去数番，幕后真凶却依旧踪迹难寻。
夜已深沉，刘靖翻覆榻间，终难成眠，索性披衣而出，独坐亭中，望着庭院月华如水，花影疏斜，满心沉郁难解。
他向来自信不骄，自谦不卑，始终坚信只要刀在手，足以平尽不平之事。然今日种种，教他心生迷茫。
家父在他这个年纪，已横刀定江南，斩尽奸邪逆徒。而他距离那样的身影，尚有几重山水？
“刘兄还没睡？怎生愁眉不展的。”布衣寻了过来，手中提着一壶青梅酿，是他向朱二小姐巧舌讨来的。他自忖不好喝酒，唯独偏爱这酸甜柔口。
“再如何愁苦，也得寻片刻清欢。至少我们知晓，飞燕阁仍是朋友。精神一直紧绷着，到关键时只怕反生疲惫了。”
布衣替刘靖满斟一杯。
“我还以为周兄弟不喝酒。”刘靖谢过布衣。
“那便错看我了。并非不饮，只是喝多了苦酒便不喜清酿。若是你为了修炼毒功，日日以百草浸毒为酒，也会觉得酒不过是另一味药。”布衣自斟满盏，举杯轻碰。
喝酒是刘靖生平一大乐事；与知交共饮，更是少有的畅快。刘靖将手中佳酿一饮而尽，满口青梅香甘。他难得展颜，笑意自眉眼漾开。
布衣见其稍解郁结，言语也随之轻快：“朱夫人吩咐我们盘桓几日，我也好趁机炼几味药。”
他语声忽扬：“你趁此良辰，去与朱二小姐多亲近亲近，莫等下次再闹出个跪地认错的笑话。”
“你小子，怎敢取笑我。”
“你才是小子，去年还能在少年英雄会上风光，论年纪，肯定是我要大些。”
言笑间，刘靖目光无意掠过布衣肩头。那熟悉的身影，自月光下款款而来，正是飞燕赤色中最明媚的一抹朱红。
月色清辉，芸舫一袭素衣，提灯而来，步履轻盈似山间白鹿：“月下对酌，二位公子好雅兴。”
虽唤作“两位公子”，然芸舫眼中所映，却唯有刘靖一人。言语含蓄，面颊微晕，于月光之下羞意愈浓。
刘靖尚不自知，彼时他刀落地响，誓言铿锵，芸舫双颊早已染上晚霞三分。
她虽初识刘靖，已觉其人不俗，但毕竟自幼浸润诗书，心中不免傲气，素来不喜江湖中人，因那等人往往轻视文墨、轻慢女子，刘靖也曾在她心中列席其间
然数月信札往复，字里行间皆无浮词戏语，笔笔真诚；风雪江湖、山水幽奇，他皆娓娓道来，从无半分轻薄之气。她渐知他非俗流，心意悄然生变，却又不肯轻信。
自辞庙堂以来，她阅人无数，士子奸商、弄臣浪客，皆言辞彬彬，其心却堪比虎狼。她渐觉，越是倾心，越不可轻信；越觉其善，越恐其伪。
刘靖清朗坦荡，反使她疑惧倍增，心中不知为何，料定刘靖绝非信中那淳朴模样。
她本心起试探，欲见他如何自辩。若他失措动粗，便可就此打破那点荒唐念想，将他归为庸俗，再无牵念。
谁料他直面风浪，弃刀立誓；誓言凛然，令她彻底心折。
那面上酡红，一半羞于己念不洁，将清白少年想得这般龌龊，而另一半，和刘靖心头悸动遥相辉映。
世人皆言情动之初，多始于一眼惊鸿、一语心折，实则多半是两心互探，彼此靠近的刹那，才是姻缘肇始。
这一切自瞒不过布衣眼底。他方才与芸舫略提一言，转瞬人便提灯随至。他怎能不知那边郎情妾意，一段情缘正在萌芽。
他自觉知趣，作为友人，更该识时务。便随口扯了个药炉看火的由头，识相地将月下凉亭交给两位佳人。
只是……莫非是他错觉，芸舫眉间，似始终藏着郁郁忧色。
芸舫将提灯置于桌边，灯光映着她如画眉眼。她举手投足皆是书香之气，自有一番风仪。
世人皆醉于胭脂粉黛，却不知学养才是真正的华服。
“周公子他真是个有趣的人，”芸舫言道，“与他共饮想必不乏趣事。只是小女子酒量浅薄，恐难伴公子多酌。”
言罢，她拈壶斟酒，只添浅浅一杯。
刘靖生平初次与女子共饮，更别说眼前这般心仪佳人。若换作帮中兄弟，早已大言不惭：“没关系，反正他喝不过我！”
可此刻话到舌尖，竟生生吞了下去。
他素来快人快语，此刻却知言多未必为妙，纵是一片真心，也需谨慎以待。
朱夫人之言犹在耳畔——“行走江湖，须多留心眼”。倘若她知晓这竟教他在自家闺女面前初试锋芒，不知她作何感想。
“姑娘谬赞了，我也时有独酌之时。‘诗仙’李白曾有诗曰月下独酌，我才疏学浅，该读书时都去舞刀弄剑了，但姑娘应当熟识。”
“举杯邀明月，对影成三人。”芸舫吟道。
刘靖儿时听私塾先生咿呀念诗，摇头晃脑，像是醉鬼掀桌前的胡诌，沙哑难听，叫人怀疑他们是否知晓口中在念些什么。
此番听她吟诗，犹如春水击琴，清风拂柳，声声入耳，句句动心。
“公子虽不解诗句，身却已是诗中人。”她轻啜一口，唇畔绯红乍现，非羞非怯，不过是微醺上颜。
“我只是一介武夫，诗句难工，只怕坏了姑娘雅兴。”刘靖心虚道，略感局促，“姑娘是否作有佳章？不知在下能否有幸一窥风采。”
“不，诗者，志之所之也。”芸舫轻摇螓首，“小女子心有未平，眼下乱世悬而未决，安得静笔？唯盼天下澄澈，方是小女子启笔作诗时。”
“乱世？眼下四海太平，边境无战，百姓安食，姑娘何出此言？”刘靖有些摸不着头脑。
不只是他，曾经那些一掷千金，只为购得朱才女笔墨的达官贵人、公子王侯，也不解这看似荒唐的理由。
芸舫眼中一怔，似是滴水点破如镜湖面。
“何为乱世？刀兵四起、城破民殇，此是乱世；朝纲不振、忠良蒙难，江湖黑白不明、暗潮潜伏，亦是乱世。二十年前江南血战，尚历历在目；今朝疑云四合，又有几人知其中凶险。”
不知何时，她已轻握住刘靖臂膀。纤指微紧，似要借这温热，努力平复心中波澜。
“家母自会与诸位详言，小女子本不该以此烦扰公子。”芸舫别过脸去。
“但山雨欲来，小女子只是希望……公子能早做筹谋。我阁耳目，遍及大夏，尚难探得幕后真凶踪迹，此事绝对非比寻常。”
“你知道的太多，忧虑的太多。”
刘靖轻覆住芸舫的手。那双曾献策庙堂、挥毫百卷、早已承载太多秘密的纤手，原是那么温柔。
“我一介武夫，虽不通诗文，却能为守护持笔之人。我向你作过保证，也必信守诺言：我会做贵阁的刀，供你驱策。”
此言几近告白，虽然刘靖并不自知。芸舫惊得轻抽出手，但听了仍很受用。提灯的光照下，分不清面上的桃花色来自何处。
“小女子失态，让公子见笑了。”芸舫浅鞠一躬，起身欲离。行至几步，又忽然停下，回身低声道：“往后，公子便莫再称我‘姑娘’了。小女子不喜欢。”
“那我……”
“公子不妨直呼小女子芸舫。”芸舫持灯，回眸一笑，裙角翩然如月下荷华轻摇。
刘靖怔怔看着她好看的背影，嘴中回味着青梅酒的青涩酸甜。
